El atletismo es la forma organizada más antigua de deporte y se viene calibrando desde hace miles de años. Las primeras reuniones organizadas fueron los juegos Olímpicos que iniciaron los griegos en el año 776 a.c. Durante muchos años, el principal evento Olímpico fue el pentatlón, que comprendía lanzamientos de disco y jabalina, carrera a campo traviesa, salto de longitud y lucha libre.
En el siglo XIX se realizaron las primeras reuniones atléticas Universitarias entre las Universidades de Oxford y Cambridge (1864), el primer mitin nacional en Londres (1866) el primer mitin Amateur celebrado en Estados Unidos en pista cubierta (1868) El atletismo adquirió posteriormente un gran seguimiento en Europa y América.
En 1896 se iniciaron en Atenas los juegos Olímpicos, una modificación restaurada de los antiguos juegos que los griegos celebraban en Olimpia. Más tarde los juegos se han celebrado en varios países a intervalos de cuatro años, excepto durante las dos guerras mundiales.
En 1913 se fundó la Federación Internacional de Atletismo Amateur ( Internacional Amateur Athletic Federation, IIAF). Con sede principal en Londres, la IIAF es el organismo rector de las competiciones del atletismo a escala internacional, estableciendo las reglas y dando oficialidad a los records obtenidos por los atletas.
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